Mỗi quốc gia tham dự chỉ được có một thuyền cho mỗi nội dung tham dự. Vòng loại chính dựa trên kết quả của Giải vô địch rowing thế giới 2015 tổ chức tại Lac d'Aiguebelette, Pháp từ 30 tháng Tám tới 4 tháng 9 năm 2015.[3] Các suất được trao cho các Ủy ban Olympic quốc gia, chứ không trao cho vận động viên cụ thể, kết thúc ở vị trí top 9 nội dung đơn mái chèo đôi (cả nam và nữ), top 5 nội dung tám, và top 11 nội dung đôi và hạng nhẹ đôi, và (chỉ cho nam) ở bốn mái chèo đơn và hạng nhẹ bốn. Ở nội dung bốn mái chèo đôi, tám quốc gia đứng đầu sẽ vượt qua vòng loại nam còn năm quốc gia đứng đầu dành cho vòng loại nữ.[4] Các suất còn lại được trao cho các quốc gia (trường hợp này dành cho vận động viên cụ thể) tại bốn vòng loại khu vực châu Á và Đại Dương (trừ Australia và New Zealand), châu Phi, Mỹ Latinh, và châu u (bao gồm sự tham gia của Hoa Kỳ, Canada, Australia, và New Zealand), và tại vòng loại Olympic cuối cùng tại Lucerne, Thụy Sĩ.[2]